正如上面所说，牙齿里面有一个被四壁坚硬的牙本质包围的牙髓腔，它仅有一个狭小的根尖孔与机体相通。的那个牙齿由于龋齿过大、过深或直接穿通髓腔，龋洞内的细菌及其产生的毒素就会通过牙本质里的小管或穿孔处进入牙髓，造成牙髓组织发炎；另外其他物理、化学因素或创伤等刺激也会引起牙髓组织的炎症反应。牙髓发炎后，牙髓内的血管扩张，充血，渗出物增多而又不易引流，致使牙髓腔压力明显升高而压迫神经末梢，加上炎症组织释放的一些致痛物质，就会产生剧烈疼痛。尤其是在夜间发作时疼痛比白天更剧烈，这主要是由于平卧时身体位置改变，使牙髓腔内压力更高和夜间神经对疼痛跟敏感所致。这时，长感到吃药不管用，因而有牙疼不是病，疼起来要人命的说法。